Der er to grundlæggende typer søvn: REM-søvn (rapid eye movement) og non-REM-søvn (som har tre forskellige stadier), som hver især er forbundet med specifikke hjernebølger og neuronal aktivitet. Du gennemgår alle stadier af non-REM- og REM-søvn flere gange i løbet af en typisk nat, med stadig længere og dybere REM-perioder hen mod morgenen.
Så når vi falder i søvn, følger vores kroppe en søvncyklus, der er opdelt i fire stadier.
Fase 1 NREM: Denne første fase markerer overgangen mellem vågenhed og søvn og består af LET SØVN. Musklerne slapper af, og din puls, vejrtrækning og øjenbevægelser begynder at falde, ligesom dine hjernebølger, som er mere aktive, når du er vågen. Fase 1 varer typisk nogle minutter. Dine hjernebølger begynder at blive langsommere end i dagtimerne, hvor de er vågne.
Fase 2 NREM: Denne anden NREM-søvnfase er kendetegnet ved en dybere søvn, hvor hjertefrekvensen og vejrtrækningen fortsætter med at falde, og musklerne bliver mere afslappede. Øjenbevægelserne ophører, og kropstemperaturen falder. Bortset fra nogle korte øjeblikke med højfrekvent elektrisk aktivitet forbliver hjernebølgerne også langsomme. Du tilbringer flere af dine gentagne søvncyklusser i søvnstadie 2 end i andre søvnstadier, da dette stadie typisk er det længste af de fire søvnstadier.
Fase 3 NREM: Denne fase spiller en vigtig rolle i at få dig til at føle dig udhvilet og klar til næste dag. Hjerteslag, vejrtrækning og hjernebølgeaktivitet når alle deres laveste niveau, og musklerne er så afslappede, som de kan blive. I denne fase kan det være svært at vække dig. Dette stadie vil være længere i starten og aftage i varighed i løbet af natten.
REM: Det første REM-stadie indtræffer ca. 90 minutter efter, at du er faldet i søvn. Som navnet antyder, vil dine øjne bevæge sig hurtigt frem og tilbage under dine øjenlåg. Åndedrætsfrekvensen, pulsen og blodtrykket begynder at stige. Man drømmer typisk under REM-søvnen, og ens arme og ben bliver lammet - man mener, at det er for at forhindre, at man fysisk udlever sine drømme. Varigheden af hver REM-søvncyklus øges, efterhånden som natten skrider frem. Talrige undersøgelser har også knyttet REM-søvn til HUKOMMELSESKONSOLIDATION , processen med at omdanne nyligt indlærte erfaringer til langtidshukommelse. Varigheden af REM-stadiet falder med alderen, hvilket får dig til at tilbringe mere tid i NREM-stadiet.
Disse fire stadier gentages cyklisk i løbet af natten, indtil du vågner. For de fleste mennesker vil hver cyklus vare ca. 90-120 minutter. NREM-søvnen udgør ca. 75-80 % af hver cyklus. Du kan også vågne kortvarigt i løbet af natten, men ikke huske det næste dag. Disse episoder er kendt som "W"-stadier.