Søvn adskiller sig fra vågenhed med hensyn til evnen til at reagere på stimuli, bevidstheden er ændret, og under søvnen er der reduceret mental og fysisk (muskel)aktivitet, visse sanseaktiviteter er hæmmet, og interaktionen med det omgivende miljø er reduceret, men hjernemønstrene er stadig aktive.
Søvn er en vigtig del af din daglige rutine - du bruger cirka en tredjedel af din tid på det. Kvalitetssøvn og at få nok af den på de rigtige tidspunkter er lige så afgørende for overlevelse som mad og vand. Uden søvn kan du ikke danne eller vedligeholde de baner i hjernen, der gør, at du kan lære og skabe nye minder, og det er sværere at koncentrere sig og reagere hurtigt.
Under søvnen er kroppens systemer i en anabolsk tilstand, der hjælper med at genoprette immun-, nerve-, skelet- og muskelsystemerne; det er vitale processer, der opretholder humør, hukommelse og kognitiv funktion og spiller en stor rolle i det endokrine systems og immunsystemets funktion.
Søvn er vigtig for en række af hjernens funktioner, herunder hvordan nerveceller (neuroner) kommunikerer med hinanden. Nye resultater tyder på, at søvnen spiller en stor rolle, når den fjerner giftstoffer i hjernen og i kroppen, som ophobes, mens man er vågen.
Forskning viser, at kronisk søvnmangel eller søvn af dårlig kvalitet øger risikoen for lidelser som højt blodtryk, hjerte-kar-sygdomme, diabetes, depression og fedme.
Mennesker kan lide af forskellige søvnforstyrrelser, herunder: 1) dyssomnier som søvnløshed, hypersomni, narkolepsi og søvnapnø; 2) parasomnier som søvngængeri og søvnforstyrrelse med hurtige øjenbevægelser, bruxisme; og 3) søvnforstyrrelser i døgnrytmen.
I dag har folk problemer med at sove på grund af lyset fra skærmene på elektroniske apparater som smartphones og fjernsyn, der typisk forbindes med dagtimerne, da dette lys forstyrrer frigivelsen af hormonet melatonin, som er nødvendigt for at regulere søvncyklussen.
Søvn er en kompleks og dynamisk proces, som påvirker, hvordan du fungerer på måder, som forskerne nu langsomt begynder at forstå.